古代中国对外贸易往来的能力，在明朝达到顶峰。当时，明政府有世界上强大的水师，水师还有最先进的船队。那么，这一时期，我国的造船技术到底达到怎样一个程度？我们可以从郑和下西洋时所带领的船队可知一二。
从明朝永乐三年至宣德八年，郑和七下西洋，抵达西南太平洋、南亚、印度洋、东非……历经30余个国家和地区，最远曾到达红海和非洲东海岸的索马里和肯尼亚。据《明史》载：明成祖朱棣派郑和率领大小船舶多艘，兵士多人，其中就包括当时世界上最大的帆船--大宝船。而这种“宝船”占到了船队中三成以上，有62艘。其中，吨位最大的长44丈（米），宽18丈（60米），这是当时世界上最大的帆船，排水量约为吨，能够同时容纳上千人。
实际上，郑和下西洋的档案资料，原藏于明朝中央机构的兵部，在成化年间（--年）被职方郎中刘大夏焚毁，致使今人对郑和下西洋的时间以及船队的规模难以了解，各种史书记载不一：
第一次，永乐三年（年），据《明史郑和传》载：船员达到人。而《明史职官志宦官》里记载则为2万人；不过，查继佐在其著作《罪惟录》里记载是永乐四年（应为三年），人。
第二次，永乐五年（年），很多史书都没有记载。
第三次，永乐七年（年），据追随郑和同下西洋的费信《星槎胜览》和陆容《菽园杂记》载：船员达人。
第四次，永乐十一年（年），据追随郑和同下西洋的费信《星槎胜览》和陆容《菽园杂记》载：船员达人。
第五次，永乐十五年（年），船员人数未知。
第六次，永乐十九年（年），船员人数未知。
第七次，宣德六年（年），据祝允明《前闻记》载：船员为人。宣德八年四月回程到古里时，郑和在船上因病去世。
此外，据《三宝太监西洋记通俗演义》载，郑和某次下西洋时，使团人员的组织是：
总兵官一员，挂征西大元帅之印；副总兵官一员，挂征西副元帅之印；左先锋一员，挂征西左先锋大将军之印；右先锋一员，挂征西右先锋副将军之印；五营大都督：中都、左都、右都、坐都、行都，各挂征西大都督之印；四哨副都督：参将、游击、都事、把总，各挂征西副都督之印。指挥官员，千户官员，百户官员，管粮草户部官一员，观星斗阴阳官10员，通译番书教谕官10员，通事的舍人10名，打干的余丁10名，管医药的医官医士名，三百六十行匠人，每行20名，雄兵勇士3万名有零，神乐观道士名，朝天宫道士名。
可见，组织得如此严密的船队，充分体现出中国人非凡的智慧和丰富的航海经验。
对于郑和船队的规模，据《三宝太监西洋记通俗演义》载：第一种是宝船，有36艘，长44.4丈，宽18丈，九桅，为正使太监郑和等坐船；第二种是战船，有艘，长18丈，宽6.8丈，五桅，是船队中的战舰；第三种是坐船，有艘，长24丈，宽9.4丈，六桅，作载运兵员用；第四种是马船，有艘，长37丈，宽15丈，八桅，为运输用船；第五种是粮船，有艘，长28丈，宽12丈，七桅。共计艘。
郑和宝船及其船队的庞大规模，远超欧洲当时的船队。据英国学者米尔斯推算，年哥伦布美洲探险只有帆船3艘，共有水手88名，最大的“圣玛利亚”号是吨。年，葡萄牙海军大将达伽马远航印度的船队，其旗舰长度80英尺(不到25米)，载重吨左右，船队约为名船员组成。
当然，《三宝太监西洋记通俗演义》非官方史书，以上数字难免有失实之处，可也反映出郑和下西洋船队规模有多大。
不过，要想在变幻莫测的大海上航行，除了庞大的船队，还需要十分精确的航线和航海技术。郑和船队就掌握了天文定位和罗盘技术，时人称之为“牵星术”，能十分精准的定位船队的航行方位，也被认为是当时全世界最先进的航行水平。
那么，郑和下西洋如此庞大船队，最后都去了哪里呢？
我们虽然可以认为是刘大夏烧毁了所有相关的文件，难以得出结论。不过，自第六次西下时，最支持郑和的朱棣驾崩，而对耗费巨资的海外活动并不感兴趣的朱高炽登基了。果然，仁宗皇帝王位一座稳，就以国家经济不景气为由，等到郑和第七次下西洋结束后就停止了一切出海活动。
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